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科學家認為生命組成的基本物質是有機物。如果火星上存在有機物那么它就有誕生生命的可能性。于是，一項探測火星有機物的科研工程開始了。
以玻璃片為主要材料的“火星有機物分析器”(MarsOrganicAnalyzer)在地球上類似火星荒涼自然環境的地方，成功探測到很稀薄的有機化合物的存在。科學家稱這一研究成果無疑給火星探測帶來了“希望”。
為將來更好地完成火星探險任務，科學家從兩個被認為是非常類似火星環境的地方：智利的阿塔卡馬沙漠和美國加州的帕洛克山谷采取樣本，讓“火星有機物分析器”對其進行測試。
位于智利北部的阿塔卡馬沙漠，終年干旱無雨，為地球上最干燥的地方。沙漠氣候的干旱、土壤的成分和強烈的紫外線輻射，都跟美國的“海盜號”探測器三十年前在火星上有巖石構成的平坦地帶拍攝到的情況非常接近。“如果我們能在與火星自然類似的阿塔卡馬沙漠上探測到或活著或死去的生命的話，無疑可幫助我們確定將擔負火星探測任務的儀器的靈敏度和有效性，從火星上獲得更多更好的信息。”該研究的一名叫艾莉森·斯克里的人員說。萬億分之一的靈敏度
“火星有機物分析器”與公文包大小等同，且被安裝在四層的玻璃微型裝置上。目前，分析器已經從阿塔卡馬沙漠中采集的重量百分濃度為千萬分之五到一億分之一的土壤樣本中成功地發現氨基酸。在帕洛克山谷，研究人員把“火星有機物分析器”與也將用于火星探測的“火星有機物探測器”（MarsOr-ganicDetector）結合起來進行試驗。兩個儀器能探測到重量百分濃度為一千萬分之一到百萬億分之七的黃鉀鐵礬（已在火星上發現的礦物）中的氨基酸。
1976年，美國國家航空航天局（NASA）的兩個“海盜號”探測器攜帶儀器探測火星有無生命存在。但是結果卻是沒有發現任何高級生命痕跡。科學家現在懷疑因為火星上高氧化條件致使有機分子的形態被改變，從而令“海盜號”探測器無法探測到它。因此，“火星有機物分析器”充分考慮到火星上的高氧化環境，它的靈敏度比“海盜號”探測器高出1000倍。著色處理有機分子火星探測器需要一個設備鏟起土壤樣本，把它放進能夠把樣本加熱到500°C的“火星有機物分析器”中。之所以要加熱樣本是為了促使巖石中的任何有機體分子能變成氣體，然后把這些氣體凝結到一個冷的干燥表面。
當探測到氨基酸時，“火星有機物分析器”會對其進行染色處理，這樣是為了更好地跟蹤發現氨基酸分子。如果分析器的熒光出現，那就表明有氨基酸的存在。之后，通過一系列的微小管道，分析器能分離出不同的氨基酸。
“火星有機物分析器”是計劃為歐洲航天局(ESA)2009年或2011年實施無人駕駛飛往火星計劃ExoMars設計的。而將在2009年對火星表面進行采樣工作的美國火星科學實驗室(MarsScienceLaboratory)則不考慮使用它。 |
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